[LE GÉNIE FRANÇAIS] L’hélicoptère, un insecte d’acier au-dessus du vide
L’idée était simple et folle : si l’air est une matière, alors on peut s’y visser… comme une vis dans le bois.
Suspendu au-dessus du vide, l’hélicoptère est né d’abord d’un rêve griffonné sur du papier, il y a cinq siècles, puis d’un entêtement normand au début du XXe siècle.
En 1490, Léonard de Vinci, le génie du millénaire, couchait sur le parchemin l’esquisse d’une « vis aérienne ». L’idée était simple et folle : si l’air est une matière, alors, on peut s’y visser. Et à force de regarder les oiseaux, l’homme devait bien, un jour, se poser la question : « Pourquoi pas nous ? »
Cinq cents ans entre le dessin et le premier décollage
Mais entre le concept et la mise en œuvre, il y a un monde : les moteurs, le poids, le danger et la peur tellement humaine. Parmi les précurseurs français de l’hélicoptère, on peut citer Gustave de Ponton d’Amécourt, premier à utiliser le terme en 1861 (du grec helix, « hélice », et ptéron, « aile »), repris dans de nombreuses langues.
Il invente et construit, avec son ami La Landelle (celui-ci inventera le mot « aviation »), un petit prototype expérimental d’aérodyne, c’est-à-dire un aéronef « plus lourd que l'air », contrairement au ballon à gaz et à la montgolfière. L’appareil est muni de deux hélices aériennes coaxiales contrarotatives et d’un moteur à vapeur bicylindre. La chaudière utilise pour la première fois un métal onéreux, l’aluminium. On peut l’admirer aujourd’hui et le voir en marche au musée de l’Air du Bourget. Cet hélicoptère est très léger mais ne peut pas encore voler.
Paul Cornu, le véritable inventeur
Parmi les inventeurs, il y a un nom que l’Histoire aurait presque oublié : Paul Cornu. Pas un aristocrate, pas un ingénieur d’une grande école, pas un mondain des salons parisiens. Non. Un simple fils d’artisan, né à la fin du XIXe siècle dans une France encore rurale qui se lève tôt pour mettre ses mains dans le cambouis. Le père Cornu est constructeur de bicyclettes. Son garçon, Paul, réfléchit au milieu des bruits de chaîne, entre les odeurs d’huile et les discussions sur la mécanique. Commet aller de la théorie à la pratique ?
Simple fils d’artisan et génie
Le jeune Paul n’est pas un intellectuel, mais il a en revanche beaucoup de bon sens et de sens pratique. Et une curiosité infinie. Il démonte, remonte, observe et ajuste. À une époque où la bicyclette est une révolution populaire, il comprend toute la vertu de la légèreté.
Enfant, il laisse les jeux à ses camarades ; son jeu à lui consiste à perfectionner des engins improbables : il rêve déjà d’arracher l’homme à la pesanteur. Les montgolfières et autres ballons ont ouvert la voie, il sent que ce n’est que le début. Les moteurs à explosion commencent à rugir, l’automobile avance, c’est bien, mais s’élever dans les airs sera encore mieux.
Plus fort que l’avion, l’hélicoptère aura l’insolence de décoller sur place, de se passer de la piste en refusant la contrainte horizontale. Personne n’y croit vraiment.
Le rêve de Vinci se réalise
Et pourtant, en 1907, dans la campagne normande, Paul Cornu fait décoller sa machine. De quelques dizaines de centimètres, seulement, et juste quelques secondes. Ce n’est pas un vol majestueux ni une traversée héroïque. Mais c’est la preuve que l’idée fonctionne. Et l’appareil s’élève avec son pilote. L’homme quitte le sol sans élan, sans aile fixe, uniquement grâce à des hélices horizontales. Le rêve de Vinci se réalise. On imagine la scène : le champ irrégulier, les curieux incrédules, le moteur qui tousse, les pales qui tournent de plus en plus vite et la poussière qui tourbillonne. Puis, soudain, l’allègement. La Terre s’éloigne, à peine, mais tout le monde a bien compris que c’est un début. L’hélicoptère vivra.
UnknownUnknown © 2001 Smithsonian Institution, National Air and Space Museum, Videodisc. 2B 5847, Public domain, via Wikimedia Commons
Les premiers hélicoptères en série
Ce n’est pas un triomphe national. L’époque est fascinée par d’autres exploits. Anglais, Américains, Français ou Allemands, les pionniers de l’aviation captent partout l’attention. Cornu, lui, reste discret. Trop discret, peut-être. Son appareil est instable, difficile à contrôler. La technique n’est pas encore mûre. L’argent lui manque et le monde va bientôt entrer en guerre.
Après des décennies d’essais, c’est dans les années 1930–1940 que la voilure tournante devient réellement opérationnelle, notamment grâce aux travaux d’Igor Sikorsky, aux États-Unis. C'est finalement en 1936 que le Focke-Wulf Fw 61 décolle, le premier véritable hélicoptère. Il est allemand et sera développé en série pendant la Seconde Guerre mondiale par la société Focke-Achgelis.
De l’usage militaire à l’usage civil
En France, il prend son véritable essor lors des guerres d’Indochine et d’Algérie. Les films Apocalypse Now, Rambo et Il faut sauver le soldat Ryan démontrent, s’il était besoin, toute l’utilité de cette formidable invention qui a délivré nombre de prisonniers dans les sols les plus ingrats et les conditions les plus difficiles.
À la fin du XXe siècle, les usages se diversifient : observation, transport civil, secours en montagne, évacuations sanitaires (SAMU), lutte contre les incendies, travaux aériens, offshore pétrolier, missions policières et humanitaires. Notre génie, Paul Cornu, avait-il imaginé et prévu autant d’utilité, autant d’usages ? On ne le saura pas.
La France, un leader mondial
Sur le plan industriel, la France demeure l’un des leaders mondiaux du secteur, tant civil que militaire. Elle occupe une place de premier plan avec Sud-Aviation puis Aérospatiale, intégrées aujourd’hui dans Airbus Helicopters. L’innovation porte, entre autres, sur la réduction du bruit et les hélicoptères à grande vitesse.
Des appareils comme la famille Écureuil (aujourd’hui H125/H130) ou le Tigre illustrent ce savoir-faire exporté dans le monde entier. Militairement, les hélicoptères français (Gazelle, Puma, Caracal, Tigre, NH90 en coopération européenne) équipent l’armée de terre, la Marine et l’armée de l’air et de l’espace, et participent à de nombreuses opérations extérieures.
Quant à l’avion, est-il une invention du Français Clément Ader ou des frères Wright, Américains ? Cela méritera un article à part entière.
Antoine de Quelen
Ex-publicitaire et rédacteur pour la télévision
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13 commentaires
Il existe aussi à Aix en Prvce (aérodrome des Milles) un petit constructeur, les hélicoptères Guimbal, issu d’un essaimage d’Eurocopter dans les années 80; sauf erreur de ma part,une cinquantaine au moins auraient été vendus..
Avec le principe de précaution on aurait pas inventé le chemin de fer , les avions ni les hélicoptères
Merci pour cet article révélateur de la grandeur de notre nation. À l’époque, la France était peuplée de génies et d’inventeurs qui osaient tout, vraiment tout dans le fond d’une cour ou d’un atelier crasseux, parfois, le plus souvent au péril de leur vie, gouvernés par des audacieux et des patriotes. La France est toujours peuplée de génies et d’inventeurs un peu fous, soit davantage mercantiles, mais gouvernée par des couards et de perfides individus où le sacro-saint principe de précaution et les normes parfois plus stupides les unes que les autres régissent nos vies et organisent notre déclin. Ce qui était permis hier ne l’ai plus aujourd’hui.
Chut, à ne pas ébruiter, Macron va s’empresser de tout donner aux Allemands!…
C’est trés instructifs à vous lire concernant la naissance de l’hélicoptére par un Normand.
Donc, l’inventeur de l’hélicoptère est (comme on le savait déjà) : Igor Sikorsky ! Et il c’est un Russe d’Ukraine ! (ne pas sous-estimer ces gens-là !)
Et pour illustrer l’article sur les missiles iraniens, je rappelle que Paul Cornu mourut à 62 ans sous les bombardements alliés le 6 juin 1944….
Pour illustrer l’histoire de l’hélicoptère français il aurait été bien d’éviter de présenter la photo d’un hélicoptère allemand en tête d article MBB 105….
Bugs63, c’est très juste ! Et la rédaction vous a entendu, semble-t-il…
Vous pouvez aussi citer la société Turbomeca, dans la région de Pau, qui est leader des turboréacteurs pour hélicoptères et missiles. 1 hélicoptère sur 3 qui vole dans leader monde est équipé d’un moteur Turbomeca.
SI macron lit votre commentaire alors la société que vous citez a « du soucis à se faire » ! …
Turbomeca n’existe plus , le groupe a été intégré dans le groupe Safran …
Le genevoix Dufaux fait voler son hélicoptère en 1905.